Исследуя химический состав почвы, воды, воздуха, клеток растений, животных, грибов и бактерий, учёные определили, что живая и неживая природа состоят из одних и тех же химических веществ.
Эти вещества постоянно переходят из неживой природы в живые организмы, а из живых организмов вновь возвращаются в неживую природу. Например, из неживой природы в живую с помощью зелёных растений поступают вода, углекислый газ, различные минеральные соли, а благодаря животным, поедающим растения, вещества снова оказываются в окружающей среде — в неживой природе. Эти потоки веществ соединяют живую и неживую природу нашей планеты в единое целое.
Очень часто химические вещества, прежде чем вернуться в неживую природу, проходят через целую цепь живых организмов.