В религиозных и некоторых философских учениях душа − это сверхъестественная нематериальная бессмертная субстанция, в которой выражена божественная природа и сущность человека, его личность, дающая начало и обуславливающая его жизнь. Соответственно, душа не может быть мертвой по определению.
Это противоречие подчеркивает идею о том, что даже в физически живых людях может отсутствовать подлинная жизнь, духовная полнота и моральное содержание. Гоголь пишет о помещиках, в которых нет сострадания, жертвенности, доброты.
Однако, буквально название поэмы Н. В. Гоголя "Мертвые души" связано с фабулой произведения: в XIX веке "мертвыми душами" называли умерших крестьян. В поэме Чичиков как раз покупает документы на людей, которые скончались или сбежали.
В контексте произведения "мертвые души" также могут указывать на бюрократическую систему, упадок общества, где люди воспринимаются просто как "души" (исключительно для исчисления, глубже они никого не интересуют), а не как личности с уникальными судьбами и характерами. Вероятно, в этом есть намек на критику крепостного права. Писатель верил, что жизнь народа должна измениться, считал, что трудолюбивый и талантливый народ заслуживает лучшей доли.