Общий замысел "Мертвых душ" Н. В. Гоголя заключается в социальной и нравственной критике российской действительности XIX века. Через образы своих персонажей и их взаимодействия Гоголь стремится показать социальные пороки.
Вдохновившись "Божественной комедией", в которой Данте исследует грех, искупление и последствия человеческих поступков, Гоголь решил создать поэму, в которой на повестке стоит мораль и нравственность.
В "Божественной комедии" лирический герой Данте проходит через ад, чистилище и рай, что символизирует путь к самопознанию и духовному очищению. В "Мертвых душах" Чичиков также совершает своеобразное путешествие по русской провинции, которое позволяет ему столкнуться с различными типами человеческих пороков и социальными проблемами, все больше и больше погрязая в недостатках людей вокруг.
По задумке второй и третий том произведения должны были показать путь к просветлению общества. Гоголь планировал показать духовное преображение главного героя, который раскается в своих грехах и встанет на путь исправления.