В поэме Н. В. Гоголя "Мертвые души" масса героев, которые видят в себе «значительную» персону, а на самом деле представляют собой «сочетание реальной мизерности, духовной нищеты». Например, Плюшкин − помещик, который в своем стремлении к накоплению богатства становится символом жадности и одиночества. Его жизнь не имеет смысла, он − заложник своего капитала и привычек. Когда−то сильная и яркая личность теперь просто плывет по течению и духовно деградирует.
Если обращать внимание на детали характеров героев (и знать, что прообразом произведения стала "Божественная комедия" Данте), то можно уловить иерархию в многообразии образов помещиков. Ленивый, бездеятельный, инфантильный Манилов стоит в ней на первой ступени, как наиболее приятный и человечный из всех.
Следующей идет Коробочка − она глупа, меркантильна, подозрительна. Ноздрев, склонный ко лжи скандалист, ведущий разгульный образ жизни, так же входит в этот перечень.
Все чиновники города N тоже продолжают список героев, которые хотят выглядеть значимее, чем они есть. Они олицетворяют напыщенность, невежество, хамство, лицемерие, чинопочитание и взятничество. Губернатор, прокурор, полицмейстер − все они сливаются в один "усредненный" образ, который не имеет ничего хорошего.