Поэма Н. В. Гоголя «Мертвые души» является ярким примером сатирической критики российской бюрократии, помещичьего сословия и общественных порядков XIX века. Гоголь через образ Чичикова и его авантюрные схемы демонстрирует моральное разложение общества, лицемерие и коррупцию, критикует пороки и нравы русского общества, раскрывающиеся в обыденной жизни. Его герои − не злодеи в общепринятом понимании, но их личности разрушают скупость, глупость, отсутствие чести, сплетни. Интересны герои тем, что они собой воплощают человеческие пороки. В первом томе «Мертвых душ» по аналогии с «Божественной комедией» Данте Гоголь изобразил «ад» российской жизни, пустоту и бездуховность обывателей, ничтожность их интересов и жизненных устремлений.
«Мертвые души» стали кульминацией творческого пути Гоголя. Он работал над этим произведением почти два десятилетия, и оно стало его главным литературным наследием. Процесс написания этой поэмы был для Гоголя мучительным испытанием своего таланта и привел Гоголя к глубокому духовному кризису. Он испытывал сомнения и страхи, переживал, что все герои − негодяи.