Железо покрывает тонкая пленка из окислов железа, которая мешает хлору вступать в реакцию с чистым железом.
Хлор взаимодействует с водой, образуя кислоты
$Cl_{2}+ H_{2}O = \underset{соляная\;кислота}{HCl} + \underset{хлорноватистая\; кислота}{HClO}$,
которые взаимодействуют с оксидами железа
$FeO + 2HCl ⟶ FeCl_{2} + H_{2}O$;
$2Fe_{2}O_{3} + 6HClO ⟶ 2Fe(ClO)_{3} + 3H_{2}O$,
в результате этих процессов "оголяется" чистое железо, которое вступает в реакцию с кислотами и чистым хлором:
$Fe + 2HClO ⟶ Fe(ClO)_{2} + H_{2}$↑
$Fe + 2HCl ⟶ FeCl_{2}+ H_{2}↑ $

$2Fe + 3Cl_{2} ⟶ 2FeCl_{3}$.
Вода, в данных химических процессах, постепенно расходуется, поэтому она не выполнят роль катализатора, а выполнят роль "спускового крючка", без которого процесс разрушения железа был бы невозможен.
(Катализатор − химическое вещество, ускоряющее реакцию, но не расходующееся в процессе реакции).