Оболочники отличаются от других животных по образу жизни тем, что у них на личиночной стадии есть все признаки хордовых (хорда, нервная трубка и способность к движению), но после метаморфоза, когда они становятся взрослыми, эти признаки исчезают. Вместо них появляется защитная оболочка (туника), которая покрывает тело и защищает от внешних воздействий. Кроме того, у оболочников кровеносная система незамкнута, а также они могут размножаться не только половым, но и бесполым способом, например, почкованием.