Пищевые цепи короткие, потому что на каждом уровне теряется большая часть энергии. В процессе питания животные усваивают только часть энергии от пищи, а остальная часть расходуется на поддержание жизнедеятельности (например, на дыхание и движение). Около 90% энергии теряется на каждом уровне цепи. Это называется правилом 10%, и только 10% энергии переходит на следующий уровень.
Из−за этого для поддержания экосистемы не может быть слишком много уровней в пищевой цепи. Если цепь будет слишком длинной, энергии, необходимой для существования каждого звена, просто не хватит. Поэтому пищевые цепи обычно короткие и состоят из 3−4 уровней.