Согласно правилу экологической пирамиды, в пищевой цепи от звена к звену наблюдается уменьшение энергии, потому что на каждом этапе передается только часть энергии. Например, растения связывают около 1% энергии света, растительноядные животные усваивают только 20–60% этой энергии, а хищники получают ещё меньшую часть, съедая растительноядных животных. Большая часть энергии расходуется на жизненные процессы, такие как дыхание, движение и размножение, а только небольшая часть идёт на рост и накопление в организме. Поэтому на каждом уровне цепи теряется примерно 90% энергии.