У человека, как и у животных, имеется много рефлексов: пищевых, оборонительных, ориентировочных. Непроизвольно мы отдёргиваем руку от горячего предмета, поворачиваем голову в сторону неожиданного звука. Это примеры врождённых — безусловных — рефлексов. Безусловные рефлексы являются результатом эволюции вида и сохранились благодаря естественному отбору. Они одинаковы у всех людей и у животных одного и того же пола и возраста, принадлежащих к одному виду.
Рефлексы, приобретённые в процессе жизни, называют условными. В зависимости от того, достигается полезный для организма результат или нет, они сохраняются, изменяются или исчезают.
Их названия отражают их суть. Врожденные рефлексы есть у каждого безо всяких условий, по умолчанию, поэтому их называют безусловными. А те, что вырабатываются в течение жизни − условные, так как для их возникновения требуются какие−либо условия.