Рефлексом называют стандартный ответ организма на раздражение, происходящий при участии центральной нервной системы и под её контролем.
Рефлекс начинается с раздражения рецепторов. Рецепторы — это окончания чувствительных нервных волокон или специальные чувствительные клетки, преобразующие раздражение в нервные импульсы. По отросткам чувствительных нейронов возникшие в рецепторах импульсы достигают центральной нервной системы. Там эта информация обрабатывается вставочными нейронами, которые могут быть как возбуждающими, так и тормозными. После этого сигналы получают исполнительные нейроны, от которых зависит ответ. Они возбуждаются и посылают сигналы, запуская работу мышц, желёз, внутренних органов, благодаря которым достигается нужный эффект.
Путь, по которому проходят нервные импульсы от рецептора до рабочего органа, называют рефлекторной дугой.
Например, мы непроизвольно отдернем руку, если случайно коснемся горячего чайника. Сначала сигнал попадает в рецептор (чувствуем боль), потом в чувствительный нейрон (передача импульса), потом во вставочный (мозг обрабатывает сигнал, "принимает решение" убрать руку от горячей поверхности), затем в двигательный (передача импульса), а потом в рабочий орган (убираем руку, путем сокращения мышц).