Инсулин повышает проницаемость клеточных мембран для молекул глюкозы. В результате глюкоза свободно переходит из плазмы крови в ткани, а её избыток откладывается в печени и мышцах в виде запасного углевода — гликогена. Это способствует поддержанию постоянного уровня глюкозы в крови.
При заболевании поджелудочной железы выработка инсулина снижается. Развивается тяжёлое заболевание — сахарный диабет. В отсутствие инсулина глюкоза не может проникнуть в клетки тела. Она накапливается в крови и выводится с мочой из организма.
Раньше больные сахарным диабетом люди жили недолго. Положение изменилось, когда было выяснено, что выделяемый из поджелудочной железы животных инсулин может помочь больному. Инъекции такого инсулина спасали миллионы жизней. Однако у некоторых пациентов на животный инсулин возникали аллергические реакции. В 80−х гг. XX в. участок ДНК человека, отвечающий за синтез белка инсулина, был выделен и встроен в ДНК бактерии — кишечной палочки. Бактерия начала активно синтезировать человеческий инсулин. В 1982 г. инсулин человека стал первым фармацевтическим препаратом, полученным с помощью методов генной инженерии.