Витамин C входит в состав многих ферментов, в частности тех, которые участвуют в синтезе белков соединительной ткани, а также антител. Он предохраняет от ненужного окисления клеточные мембраны и другие важные органоиды клетки.
При отсутствии витамина C в пище развивается тяжёлый авитаминоз — цинга. При этом человек слабеет, его устойчивость к инфекциям и неблагоприятным факторам окружающей среды снижается, дёсны кровоточат, зубы начинают шататься и выпадают. При длительном отсутствии витамина C человек погибает. Многие морские экспедиции в своё время оказались неудачными именно потому, что у моряков во время плавания не было в рационе свежих овощей и фруктов, в которых этот витамин содержится в большом количестве.