Основной хозяин — это тот организм, в котором происходит половое размножение паразита, а промежуточный хозяин — это организм, в котором паразит проходит другие стадии своего развития.
На примере малярийного плазмодия: основным хозяином является комар, потому что в его организме происходит половое размножение паразита. А человек является промежуточным хозяином, потому что в его организме паразит проходит стадии бесполого размножения, размножаясь в печени и в эритроцитах. Когда комар кусает человека, паразит возвращается в его организм, чтобы снова продолжить цикл.