Бактерии потребляют самую различную пищу, кроме некоторых веществ, созданных человеком (пластмасс, стиральных порошков).
Есть бактерии, которые могут самостоятельно создавать необходимые для себя органические вещества. В зависимости от типа питания бактерии делят на группы. Бактерии, способные образовывать органические вещества из неорганических, называются автотрофами. Есть бактерии−автотрофы, в клетках которых содержится хлорофилл — вещество, поглощающее энергию солнечного света. Используя поглощённую энергию, бактерии из более простых неорганических веществ создают сложные органические — осуществляют фотосинтез.
Другая группа бактерий, не имеющая хлорофилла, потребляет готовые органические вещества. Такие организмы учёные называют гетеротрофами. Пищу, а с ней и энергию бактерии−гетеротрофы извлекают из гниющего мёртвого органического материала или из клеток живых организмов.