Мёртвые растительные и животные остатки перерабатывают организмы, которые называют редуцентами (от лат. редуцентис — возвращающий). В природном сообществе роль редуцентов выполняют в основном грибы, бактерии и другие мелкие организмы. Они разлагают органические остатки на простые неорганические вещества, которые возвращаются в почву и вновь используются растениями.