Н. В. Гоголь из "Мертвых душ" мечтал сделать эпопею из трех томов. При написании первого тома, он корил себя за излишнюю реалистичность, переживал, что у него получились одни мерзавцы, ни одного положительного героя. По задумке второй том должен был показать путь к духовному становлению главного героя, а третий − продемонстрировать читателю счастливую Россию будущего. Однако, Гоголь не хотел стать автором утопии, ему было важно, чтобы развитие персонажа, его путь к свету был правдоподобным, продуманным, психологически выверенным.
Гоголь так и не сумел закончить "Мертвые души". Причины этого многие склонны видеть в духовном кризисе, пережитом писателем в последние годы жизни, в его обращении к религии. С этим связывали отказ от сатирической направленности творчества.
Измученный душевной борьбой, в попытках изобразить некий положительный идеал русской жизни, Гоголь в 1852 году сжег второй том.