Белый фосфор − воскоподобное вещество, легко режется ножом, плавится уже при температуре 44°С. В твёрдом состоянии имеет молекулярную кристаллическую решётку, а его молекулы состоят из четырёх атомов, расположенных в вершинах правильного тетраэдра. Именно поэтому формулу белого фосфора записывают так: $P_{4}$.
Белый фосфор очень реакционноспособен. При ограниченном доступе воздуха он окисляется кислородом, при этом наблюдается зеленоватое свечение. Это явление называют хемилюминесценцией. Во избежание окисления белый фосфор хранят под слоем воды, в которой он практически нерастворим. Белый фосфор чрезвычайно ядовит, самовоспламеняется на открытом воздухе, а также при контакте с кожей.
При нагревании без доступа воздуха белый фосфор превращается в другую аллотропную модификацию − красный фосфор. Это твёрдое вещество красно−бурого цвета. Красный фосфор менее активен, устойчив на воздухе, нетоксичен, не обладает способностью светиться на воздухе, но при поджигании легко загорается и горит ярким пламенем с выделением густого белого дыма.