Адаптации всегда относительны. При изменении среды часть признаков может утратить полезное значение. Известно, например, что рыбы, хорошо защищённые от хищников шипами и колючками, чаще попадают в сети, в которых они запутываются и удерживаются как раз из−за твёрдых выростов тела. Таким образом, изменения условий среды вызывают сдвиг в приспособленности отдельных организмов и популяции в целом. При этом одна часть организмов погибает, а другая часть вырабатывает новые адаптации. Часть признаков, ранее адаптивных, но потерявших полезное значение, может вновь пригодиться организмам при изменении среды обитания.