Естественный отбор — это преимущественное выживание и размножение особей, наиболее приспособленных к данным условиям. Но приспособленность всегда относительна. Вид, хорошо приспособленный к данным условиям, может оказаться на грани вымирания, если условия изменились (например, если в среде появился новый хищник или конкурент, если изменились климатические условия и т.п.). Естественный отбор действует тогда, когда представленные в популяции генотипы различаются эффективностью размножения, т.е. способностью выжить и оставить после себя потомство. Удаляя наименее приспособленных особей, отбор изменяет генофонд популяции и способствует, таким образом, возникновению новых форм. Следовательно, естественный отбор — это движущая сила эволюции.
Важно понять, что естественный отбор не создаёт новые фенотипы или генотипы, он служит лишь механизмом для отсеивания наименее приспособленных и выживания наиболее приспособленных организмов в бесконечной борьбе за существование.