Н. В. Гоголь признавался, что мечтает о театре, где постановки обличали бы все вредное и ненужное в обществе, о "комедии со злостью и солью". Он хотел поднять на смех невежество и пороки, осудить их, предпожносить со сцены жизненные уроки целым толпам.
"Ревизор" был впервые поставлен на сцене Александринского театра в Петербурге 19 апреля 1836 года. Почетные гости премьеры сначала смеялись, потом недоумевали, позже − пришли в ярость. Император же, поняв посыл пьесы, отозвался о ней иронично: "Ну и пьеска! Всем досталось, а мне − более всех!"
Критики нападали на творение Н. В. Гоголя, писали, что это "грязное творение", глупый фарс. А вот демократы, разделявшие взгляды писателя, были в восторге.
Гоголь продолжал дорабатывать пьесу. В окончательном тексте 1842 года появляется знаменитое восклицание городничего: "Чему смеётесь? Над собой смеётесь!" Именно в этом издании впервые был предпослан комедии сатирический эпиграф ("На зеркало неча пенять, коли рожа крива"), была изменена и дополнена немая сцена, завершающая комедию.