Периоды – это горизонтальные ряды элементов, в пределах которых свойства элементов изменяются последовательно (например, ряд из восьми элементов от лития до неона или от натрия до аргона).
Сходство малых и больших периодов состоит в том, что они начинаются щелочным металлом и заканчиваются благородным газом, также во всех периодах с увеличением относительных атомных масс (слева направо) наблюдается ослабление металлических и усиление неметаллических свойств.
Различие состоит в том, что в малых периодах переход от щелочного металла к инертному элементу происходит через 8, а в больших – через 18 и 32 элемента, поэтому в больших периодах металлические свойства элементов ослабляются с возрастанием порядкового номера медленнее, чем в малых периодах. Кроме того, в малых периодах слева направо валентность в соединениях с кислородом возрастает от 1 до 7 (например, от натрия до хлора). В больших периодах вначале валентность в соединениях с кислородом, как правило, возрастает от 1 до 8 (например, в 5−м периоде от рубидия до рутения).