Горизонтальные ряды элементов, в пределах которых свойства элементов изменяются последовательно (например, ряд из восьми элементов от лития до неона или от натрия до аргона), Д. И. Менделеев назвал периодами.
В 1−м периоде всего два элемента: водород H и гелий He.
Во 2−м и 3−м периодах содержится по восемь элементов. Это малые периоды. Затем следуют большие периоды: в 4−м и 5−м периодах — по 18 элементов, в 6−м — 32 элемента, а 7−й (последний) период пока не завершён. Как малые, так и большие периоды начинаются щелочным металлом и заканчиваются благородным газом.
Во всех периодах с увеличением относительных атомных масс (слева направо) наблюдается ослабление металлических и усиление неметаллических свойств. Однако в малых периодах переход от щелочного металла к инертному элементу происходит через 8, а в больших — через 18 и 32 элемента. Поэтому в больших периодах металлические свойства элементов ослабляются с возрастанием порядкового номера медленнее, чем в малых периодах.