В конце XIX в. было показано, что в состав воздуха, кроме кислорода и азота, входят ещё пять газообразных простых веществ: гелий He, неон Ne, аргон Ar, криптон Kr и ксенон Xe. Долгое время не удавалось получить соединений этих элементов с другими веществами. Однако в настоящее время уже известны соединения ксенона и криптона, поэтому историческое название этой группы веществ — «инертные газы» — больше не соответствует истине. Сейчас их называют благородными газами. Суммарная объёмная доля этих газов в воздухе составляет около 1 %, причём аргона содержится больше всего — около 0,93 %.
Область применения благородных газов с каждым годом расширяется. Лёгкость и негорючесть гелия используют при заполнении им воздушных шаров и дирижаблей.
Неоном, аргоном, криптоном и ксеноном заполняют электрические лампочки. Смесь гелия с кислородом применяют для дыхания при проведении подводных работ. Если через разреженные благородные газы пропускать электрический ток, то они излучают свет разной окраски. Например, аргон даёт синее свечение, неон — красное. Поэтому их используют для световых реклам и в маяках.