Национальные парки и заповедники отличаются в первую очередь режимом охраны и назначением. В заповедниках полностью запрещена любая хозяйственная деятельность, и они предназначены для сохранения природы в её естественном виде. В этих местах охраняются растения и животные, а также важные природные процессы.
Национальные парки, в отличие от заповедников, могут использоваться не только для охраны природы, но и для научных, культурных и образовательных целей, а также для регулируемого туризма. В национальных парках режим охраны менее строгий, и в них могут проводиться некоторые виды деятельности, не наносящие ущерба природе, например, экотуризм.