Ланцетник отличается от беспозвоночных животных тем, что у него есть хорда — структура, которая выполняет роль внутреннего скелета, и нервная трубка, которая служит центральной частью нервной системы. Эти особенности характерны только для хордовых животных. Кроме того, у ланцетника есть все основные признаки хордовых, такие как наличие глотки с жаберными щелями и пищеварительная система, которая развивается из трёх зародышевых листков. Беспозвоночные животные не имеют хорды и нервной трубки, а их строение гораздо менее сложное.