Если песчинка попадает под мантию моллюска, клетки её эпителия начинают выделять перламутр, который обволакивает песчинку слоями. Постепенно формируется жемчужина. Это защитная реакция моллюска на раздражение мантии. Жемчужины могут быть разных размеров и форм, причём правильные и блестящие жемчужины образуются у некоторых видов, таких как жемчужницы.