Различия в конечных продуктах обмена веществ у водных и наземных позвоночных связаны с особенностями их среды обитания и потребностями в сохранении воды.
У водных позвоночных, таких как рыбы, выделяется аммиак, потому что в воде легко удаляется этот токсичный продукт обмена. Аммиак быстро растворяется в воде и выводится из организма, не накапливаясь в тканях. Водные организмы могут эффективно избавиться от аммиака, не теряя при этом значительное количество воды.
У наземных позвоночных, таких как млекопитающие и птицы, условия другие — вода в их организме может быть ограничена, и нужно сохранять её. Мочевина и мочевая кислота являются менее токсичными соединениями, которые требуют меньшего количества воды для выведения. Мочевина растворяется в воде и выводится с мочой, а мочевая кислота вообще почти не растворяется в воде, что позволяет сохранять воду в организме, что особенно важно для сухопутных животных, живущих в условиях дефицита воды.