Эрнст Геккель и Фриц Мюллер сформулировали основной биогенетический закон: в онтогенезе (индивидуальном развитии организма) повторяется филогенез (черты исторического развития вида, к которому эта особь принадлежит).
Повторение стадий исторического развития вида в зародыше происходит в сжатой форме, с выпадением ряда этапов. Эмбрионы имеют сходство не со взрослыми формами предков, а с их зародышами. Биогенетический закон, выражающий непосредственную связь между онтогенезом и филогенезом, имел большое значение для выяснения родственных связей между организмами и для доказательства эволюции органического мира.