Интенсивность обмена веществ при соблюдении стандартных условий называют основным обменом.
Условия эти таковы: измерение должно проводиться после суточного голодания и исключения из рациона белковых продуктов в течение трёх дней — утром, после сна, при температуре комфорта (то есть когда не холодно и не жарко). Человек должен находиться в состоянии полного психического покоя: читать, писать и совершать какую‑то умственную или физическую работу нельзя, спать тоже нельзя, так как во время сна уровень энерготрат может стать ниже.
Фактические энерготраты, совершаемые человеком за единицу времени, называют общим обменом. Они значительно превышают основной обмен, потому что часть энергии расходуется на мышечную работу, еду и переваривание пищи, на борьбу с жарой или холодом.