У многих людей на поверхности эритроцитов имеется белок, который называют резус‑фактор. Он обозначается символом Rh+.
Если человеку с резус‑отрицательной кровью перелить резус‑положительную кровь, в его организме начнётся выработка антител против резус‑фактора. Поэтому резус‑отрицательным пациентам можно переливать только резус‑отрицательную кровь.
Резус‑конфликт может произойти и в том случае, когда мать резус‑отрицательна, а плод резус‑положителен. В норме кровь плода и матери не смешивается, поэтому во время первой беременности в резус‑отрицательном женском организме не вырабатываются антитела к эритроцитам плода, несущим резус‑фактор, и ребёнок остаётся здоровым. Однако во время родов кровь плода попадает в кровоток матери, поэтому в организме женщины начинают синтезироваться антитела к резус‑фактору. Во время следующей беременности, когда антител накопится много, возникает резус‑конфликт. Антитела из крови матери через плаценту проникают в кровоток плода и повреждают его эритроциты. Происходит гемолиз (распад) эритроцитов, у ребёнка развивается гемолитическая желтуха — состояние, опасное для жизни. С целью её предупреждения всем беременным с резус‑отрицательной кровью делают анализы для выявления антител к резус‑фактору. В случае их наличия сразу же после рождения ребёнку делают обменное переливание крови.