Впервые исследовал способность янтаря электризоваться древнегреческий философ Фалес Милетский (VI в. до н.э.). По легенде, его внимание к этому привлекла дочь, заметившая, как во время прядения к янтарному веретену прилипают шерстинки. Почему шерстинки прилипали к веретену?

Для объяснения явления, которое наблюдал Фалес Милетский, необходимо обратиться к основам электризации и взаимодействия электрически заряженных тел.

Когда два тела соприкасаются, происходят процессы, связанные с перераспределением электрических зарядов между ними. Каждый атом состоит из положительно заряженного ядра и отрицательно заряженных электронов, вращающихся вокруг ядра. В обычных условиях тела электрически нейтральны, поскольку число положительных зарядов (протонов) в атомах равно числу отрицательных зарядов (электронов). Однако при контакте двух тел, особенно разных по составу, возможен перенос электронов с одного тела на другое. Это приводит к тому, что одно из тел приобретает отрицательный заряд (избыток электронов), а другое — положительный заряд (недостаток электронов).

В случае янтаря и шерстинок происходит следующий процесс. Янтарь — это материал с высокими диэлектрическими свойствами, который легко электризуется при трении. Когда его трут о шерстяную ткань, например, одежду или шерстинки, электроны частично переходят от шерсти на поверхность янтаря. В результате янтарь приобретает отрицательный заряд, а шерстинки — положительный.

Электрически заряженные тела взаимодействуют друг с другом в соответствии с законом Кулона: тела с разноимёнными зарядами притягиваются, а тела с одноимёнными зарядами отталкиваются. Поскольку янтарь стал отрицательно заряженным, а шерстинки — положительно заряженными, между ними возникло притяжение. Это притяжение обусловлено электрическими силами, действующими между зарядами.

Кроме того, притяжение шерстинок к янтарю можно объяснить явлением поляризации. Даже если шерстинки изначально являются нейтральными, возле поверхности заряженного янтаря их молекулы могут перераспределять свои заряды: отрицательные заряды молекул шерстинок будут отталкиваться от отрицательно заряженного янтаря, а положительные — притягиваться. Это перераспределение зарядов внутри молекул шерстинок делает их ближнюю сторону положительно заряженной относительно янтаря, усиливая притяжение.

Таким образом, электризация янтаря и взаимодействие зарядов являются причинами, по которым шерстинки прилипают к нему. Фалес Милетский стал первым, кто обратил внимание на это явление, хотя объяснение процесса электризации стало возможным только спустя многие века с развитием науки об электричестве.