В Тверской губернии, среди болот и лесов, раскинулось родовое поместье Салтыковых — село Спасское−Лутовиново Спас−Угол.
Учёба началась очень рано. Первые познания во французском языке он приобрёл еще в пятилетнем четырехлетнем возрасте, несколько позднее стал заниматься немецким языком. С русской грамотой познакомил его крепостной живописец Пунин Павел, затем учила старшая сестра Надежда.
Затем Салтыков поступил в первый третий класс Московского дворянского института — бывшего университетского Благородного пансиона, из стен которого вышли В. А. Жуковский, А. С. Грибоедов, А. С. Пушкин М. Ю. Лермонтов. В числе лучших учеников Салтыкова вскоре направили в Нежинскую гимназию Царскосельский лицей, где всё было проникнуто памятью об А. С. Пушкине.
После выхода из лицея, весной 1845 года, начинается его служба в канцелярии Министерства юстиции Военного министерства, обострившая в нём чувство справедливости, мечту о социальном равенстве.
Кавказская Вятская ссылка дала Салтыкову ясное представление о жизни широких слоёв простого народа.