В Сахаре обычно выделяют две климатические зоны: субтропики на севере и сухие тропики в южной части. Летом на севере пустыни может превышать 40°C, а зимой среднемесячная температура здесь всего 13°C. Самая высокая в пустыне Сахара температура наблюдалась в Ливии − +57,8 °C.
В тропических широтах формируются жаркие и сухие тропические воздушные массы, что объясняет образование тропических пустынь, в частности на севере материка − пустыня Сахара. На ее территории велико влияние континентальности. Холодное Канарское течение приносит на сушу сухие воздушные массы, а Эфиопское нагорье и Восточно−Африканское плоскогорье задерживают влажные воздушные массы с Индийского океана.