Растения семейства Мотыльковые имеют сложные листья, часто с прилистниками, цветки с пятью лепестками в форме лодочки, паруса и вёсел, 10 тычинок и 1 пестик. Их плоды — бобы, а в семенах содержатся белок, крахмал и масло. Многие мотыльковые имеют клубеньки с азотфиксирующими бактериями, которые обогащают почву азотом.