Мотыльковые разнообразны по жизненным формам: среди них есть деревья (например, акация), кустарники (астрагал) и травы (горох, клевер). Их плоды — бобы — могут сильно различаться по размеру и форме, у арахиса плод даже развивается в почве. Листья у мотыльковых тоже разнообразны: они могут быть сложными, тройчатыми или перистосложными.