Стебли разных растений могут отличаться формой, направлением роста, степенью одревеснения и продолжительностью жизни. Например, у большинства растений стебли цилиндрические, но у осоки они трёхгранные, а у опунции — плоские. Стебли могут быть удлинёнными (как у подсолнечника) или укороченными (как у подорожника). У деревьев стебли древесные и живут много лет, а у трав они мягкие и обычно живут один год. Такие различия помогают растениям приспосабливаться к разным условиям.