Современные папоротники очень разнообразны. Среди них есть травянистые растения с крупными, сильно рассечёнными листьями, которые называются вайями. В тропиках встречаются лианы, висячие и даже древовидные папоротники, похожие на деревья. У большинства видов папоротников есть подземный стебель — корневище, от которого отходят тонкие корни и вырастают листья. Листья папоротников растут верхушкой, а молодые листья закручены, как улитка. Благодаря этим особенностям их легко отличить от других растений.