Папоротники растут в самых разных местах. Чаще всего их можно встретить в тенистых и влажных лесах, но они также бывают на открытых местах, в озёрах, солоноватых водоёмах и даже пустынях. Особенно много видов папоротников живёт в тропических лесах, где они растут не только на земле, но и на деревьях. В некоторых местах, например, в тропической Азии, Австралии и Южной Америке, встречаются древовидные папоротники, похожие на пальмы. В России больше всего видов папоротников есть на Дальнем Востоке.