Цикл развития папоротника начинается со споры. Когда спора попадает в подходящие условия, она прорастает и образует маленькое зеленое растение, называемое заростком или гаметофитом. На заростке образуются гаметангии — мужские и женские. В мужских гаметангиях развиваются сперматозоиды, а в женских — яйцеклетки.
Для того чтобы сперматозоиды могли добраться до яйцеклетки, нужна вода. В воде сперматозоиды передвигаются к яйцеклетке и происходит оплодотворение. Из оплодотворенной яйцеклетки развивается зигота, которая затем превращается в молодой спорофит — это взрослая форма папоротника, которую мы видим в лесу.
Спорофит со временем начинает образовывать спорангии, в которых созревают новые споры. Когда споры созревают, они высыпаются и начинают новый цикл, если попадают в благоприятные условия.