Во время многолетней борьбы пап с императорами в Италии сложились враждебные друг другу политические группы − гвельфы и гибеллины.
Гвельфы, как правило, были противниками императора и сторонниками папы; опорой им служили торговцы и ремесленники в городах. Гибеллины − сторонники императора − опирались главным образом на дворян. Гвельфы и гибеллины образовали враждующие группы внутри городов−государств.
Термин впервые был использован для обозначения различий политических группировок во Флоренции в 1215 и в дальнейшем употреблялся только в Италии (в Гер­ма­нии рас­про­стра­не­ния не по­лу­чил). Раз­ли­чия ме­ж­ду ними от­ра­же­ны в ге­раль­ди­ке их пред­ста­ви­те­лей, об­щей эмб­ле­ма­ти­ке, цве­те и по­крое оде­ж­ды и т. п.