Богатые города Северной и Средней Италии − Милан, Пиза, Болонья, Флоренция и другие − добились прав коммуны. Под власть коммуны переходила прилегающая к городу сельская округа, а порой и более обширная территория. Коммуна превращалась в город−государство или городскую республику.
Горожане разрушали замки феодалов, переселяли дворян в города, чтобы держать их под строгим надзором. Иногда феодалов лишали права участвовать в делах коммуны. Города освобождали крестьян округи от личной зависимости, но сами становились их господами.
Значительная часть крестьянства Северной и Средней Италии вследствие раннего развития товарно−денежных отношений и широкого распространения денежной ренты уже к началу XIII в. пользовалась личной свободой. В XIII в. здесь завершается процесс личного освобождения крестьянства. Этому во многом содействовала политика городских коммун, которые специальными декретами объявляли отмену крепостного права на подчиненной им территории. Так, в 1256 г. крепостное право было торжественно отменено в Болонье, правители которой назвали свой декрет «Райским актом». В 1289 г. крепостное право было фактически отменено и во Флоренции. «Освободительная» политика городов определялась несколькими причинами. Этим они добивались, во−первых, экономического и политического ослабления феодалов, во−вторых, увеличения числа налогоплательщиков и военнообязанных, в−третьих, уничтожения монополии феодалов в снабжении города сельскохозяйственными продуктами, цены на которые также регулировались городскими властями. Наконец, освобождение крестьян было нужно городам для удовлетворения растущих потребностей ремесленного производства в рабочих руках.