Ледники образуются из снега, который накапливается в течение нескольких лет на высокогорье. Каждый год новый снег падает на вершины гор, а частично подстилается слоем снега прошлых лет, который не успел растаять. В процессе снежной зимы снежный покров сжимается под влиянием собственного веса и силы гравитации, снежные кристаллы перекристаллизуются и превращаются в зерна льда.
Под действием тяжести и давления ледяные зерна сливаются между собой и постепенно образуют ледниковую массу. Эта масса движется под воздействием гравитации вниз по склону горы, превращаясь в медленно текущий ледяной реки. В нижних частях гор ледник может таять, но в холодных и высокогорных местах, где температура всегда ниже нуля, он сохраняется на протяжении многих лет и даже веков.