Автотрофный способ питания возник у живых организмов в условиях, когда на Земле было много углекислого газа, воды и солнечного света. Эти условия позволили некоторым организмам использовать энергию света для создания питательных веществ из воды и углекислого газа — так появился процесс фотосинтеза. Это было важным шагом, так как автотрофы стали источником кислорода и пищи для других живых существ.