Представьте, что вы зовёте своих товарищей, отставших в лесу. Имена их вы произносите громко, растягивая гласные звуки: «Яна! Юра!» И ещё раз: «Яна! Юра!» В начале первого имени отчётливо слышится [й'а́], в начале второго — [й'у́]. Эти сочетания звуков обозначаются буквами я, ю.
Буквы е, ё тоже могут обозначать сочетание двух звуков — [й'] и гласного. Например: буква е в слове ель обозначает звуки [й'э́], а буква ё в слове ёж — звуки [й'о́].
Итак, буквы е, ё, ю, я могут обозначать сочетание двух звуков — [й'] и соответствующего гласного.
Но у букв е, ё, ю, я есть ещё одна роль. Произнесём протяжно слова вес, мёд, люк, ряд. Мы услышим в начале каждого слова мягкий согласный, а вслед за ним гласный: [в’э́], [м'о́], [л'у́], [р'а́]. Буквы е, ё, ю, я после согласных букв указывают на мягкость обозначенных ими согласных звуков. Убедиться в этом нетрудно: заменим в слове ряд букву я буквой а, получится другое слово — рад, и произнесём мы уже не мягкий, а твёрдый согласный [р]. Указывая на мягкость согласных, буквы е, ё, ю, я в то же время обозначают гласные звуки [э], [о], [у], [а].