Представьте, что вы зовёте своих товарищей, отставших в лесу. Имена их вы произносите громко, растягивая гласные звуки: «Яша! Оля!» И ещё раз: «Яша, Юля!» В начале первого имени отчётливо слышится [й’а], в начале второго − [й’у]. Эти сочетания звуков обозначаются буквами я, ю.
Буквы е, ё тоже могут обозначать сочетания двух звуков − [й’] и гласного. Например: буква е в слове ель обозначает звуки [й’э], а буква ё в слове ёж−звуки [й’о].
Итак, буквы е, ё, ю, я могут обозначать сочетания двух звуков − [й’] и гласного. Но у букв е, ё, ю, я есть ещё одна роль. Произнесём протяжно слова вес, мёд, люк, ряд. Мы услышим в начале каждого слова мягкий согласный, а вслед за ним гласный: [в’э], [м’о], [л’у], [р’а]. Буквы е, ё, ю, я указывают, что согласный, после которого они стоят, мягкий. Убедиться в этом нетрудно: заменим в слове ряд букву я буквой а, получится другое слово − рад, и произнесём мы уже не мягкий, а твёрдый согласный [р].