"Пятый день несло непроглядной вьюгой. В белом от снега и холодном хуторском доме стоял бледный сумрак и было большое горе: был тяжело болен ребенок. И в жару, в бреду он часто плакал и все просил дать ему какие−то красные лапти. И мать, не отходившая от постели, где он лежал, тоже плакала горькими слезами, − от страха и от своей беспомощности. Что сделать, чем помочь?
Муж в отъезде, лошади плохие, а до больницы, до доктора тридцать верст, да и не поедет никакой доктор в такую страсть…"
Нефёд – слуга в барском доме. Мать говорит Нефёду, что мальчик просит в бреду какие−то красные лапти. Мудрый слуга сразу понимает, что выздоровление мальчика зависит от этих красных лаптей.
Он принимает роковое решение отправиться за лаптями. Он видит в них исцеление для мальчишки. Он единственный, кто способен на такой поступок. Нефёд не думает о последствиях, трудной и дальней дороге, непогоде.
Чтобы раздобыть лапти, он уходит в ночь в соседнее село, хотя на дворе вьюга, и добраться туда почти невероятно:
"Ещё подумал. − Нет, пойду. Ничего, пойду. Доехать не доедешь, а пешком, может, ничего. Она будет мне в зад, пыль−то… И, притворив дверь, ушел. А на кухне, ни слова не говоря, натянул зипун поверх полушубка, туго подпоясался старой подпояской, взял в руки кнут и вышел вон, пошел, утопая по сугробам, через двор, выбрался за ворота и потонул в белом, куда−то бешено несущемся степном море".
Нефёд добрался до лавки в селе, но замёрз на обратном пути. Найдя его с находкой, мужики спасли жизнь и себе. Он успел купить лапти и красную краску:
«За пазухой Нефеда лежали новенькие ребячьи лапти и пузырек с фуксином».
Нефёд – как символ человечности и сострадания. Он жертвует своей жизнью ради выздоровления другого человека.