Путь был проложен во II веке до н. э., вёл из Сианя через Ланьчжоу в Дуньхуан, где раздваивался: северная дорога проходила через Турфан, далее пересекала Памир и шла в Фергану и казахские степи, южная – мимо озера Лоб−Нор по южной окраине пустыни Такла−Макан через Яркенд и Памир (в южной части) вела в Бактрию, а оттуда — в Парфию, Индию и на Ближний Восток вплоть до Средиземного моря. По великому шелковому пути вместе с караванами купцов передвигались и обычные люди, в том числе и монахи, которые проповедовали свои идеи и распространяли их среди местного населения.