В Средние века европейцам наиболее известны были прибрежные районы Средиземного моря, викинги стали европейскими первооткрывателями Америки, а путешествие Марко Поло открыло европейцам страны Центральной и Восточной Азии.
Географический кругозор европейцев в XVI−XVII вв. расширился, охватив всю поверхность Земли, однако на географической карте ещё оставались белые пятна − это полярные области, Арктика и Антарктика.