Экспедиционный метод в географических исследованиях применялся ещё в Древней Греции. Но расцвет экспедиционных исследований приходится на эпоху Великих географических открытий.
В 1803 − 1806 гг. команда русских моряков под командованием И. Ф. Крузенштерна и Ю. Ф. Лисянского совершила первое русское кругосветное плавание.
Во время русской кругосветной военно−морской экспедиции под руководством Ф. Ф. Беллинсгаузена и М. П. Лазарева на шлюпах «Восток» и «Мирный» в 1820 г. была открыта Антарктида.
В начале XX в. экспедиции норвежского исследователя Р. Амундсена и англичанина Р. Скотта впервые проникли вглубь Антарктиды. В декабре 1911 г. − январе 1912 г. сначала норвежская, а затем английская экспедиции достигли Южного полюса.